Il cilindro pneumatico è un comune attuatore di potenza, che è essenzialmente un dispositivo che converte l'energia del gas compresso in un movimento meccanico lineare controllabile. Il suo principio di funzionamento principale si basa sulla forza generata dal gas pressurizzato che entra nella camera chiusa, spingendo una specifica struttura mobile all'interno per muoversi lungo un asse fisso.
La struttura mobile può estendersi in una direzione o ritrarsi nella direzione opposta controllando il percorso e la temporizzazione dell'ingresso e dell'uscita del gas attraverso una valvola esterna. L'intero processo riflette l'effettiva conversione della potenza fluida (pressione dell'aria) in movimento lineare. La sua struttura principale comprende solitamente un guscio solido (cilindro), componenti interni per il movimento, guarnizioni necessarie e ingressi del gas.
Il valore fondamentale di questo dispositivo è che fornisce una soluzione relativamente diretta per realizzare funzioni di azionamento lineare di base come spinta, trazione, bloccaggio e sollevamento in sistemi automatizzati o meccanizzati. Le caratteristiche della forza motrice e della velocità di movimento sono principalmente legate alla pressione e alla portata del gas applicato. Come un tipico attuatore pneumatico, è comunemente utilizzato nei collegamenti industriali o di automazione che richiedono un movimento lineare semplice e affidabile.